Le Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef) a été conçu comme un outil des Nations unies face aux épouvantables violations des droits de l'enfant à la vie, à la protection et au développement. Il y a 53 ans, lors de la création de l'Unicef, ces problèmes étaient déjà d'une grande ampleur, et ils le sont encore aujourd'hui. De grands pas ont sans aucun doute été accomplis pour juguler les fléaux de la maladie et de la pauvreté qui assaillent tant d'enfants et de femmes dans les pays en développement. Néanmoins, plus de 30 000 enfants meurent chaque jour de maladies qui pourraient être évitées, y compris d'infections des voies respiratoires et de la malaria; plus de 1600 enfants de moins de 15 ans sont contaminés chaque jour par le virus du sida; dans les pays en développement, 130 millions d'enfants, dont presque 60% de filles, ne vont pas à l'école; et 50 millions d'enfants et de femmes sont les victimes de conflits armés, de violences et d'exploitation. Dans la région sub-saharienne en Afrique, la moitié des enfants de moins de cinq ans, ou presque, n'ont jamais été immunisés contre les maladies évitables. Et l'on estime que, dans les pays en développement, quelque 250 millions d'enfants âgés de 5 à 14 ans travaillent dans des conditions extrêmement pénibles, épuisantes et souvent dangereuses, qui affectent leur santé et suppriment de fait leur droit à l'éducation. Protéger et améliorer la vie des enfants Dans ses efforts pour soulager ces maux, le travail de l'Unicef s'appuie sur la Convention internationale sur les droits de l'enfant. L'approche de l'Unicef, fondée sur les droits de l'homme, sur la Convention sur les droits de l'enfant et sur la Convention sur l'élimination de toute les formes de discrimination à l'égard des femmes, renforce et tire parti de la tradition et des expériences accumulées depuis longtemps par l'Unicef dans les actions concrètes qu'il entreprend en faveur de la protection et de l'amélioration de la vie des enfants. C'est par de telles actions concrètes soutenues par l'Unicef que, par exemple, plus de 100 millions d'enfants sont vaccinés chaque année, sauvant ainsi trois millions de vies dans les pays en développement. Pour ne citer que l'année 1998, l'Unicef a collaboré avec succès avec les gouvernements, ainsi que d'autres partenaires, dans 97 pays afin de faire vacciner 450 millions d'enfants contre la polio. De plus, il s'est rallié au programme "Faire reculer le paludisme" de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS); et il a contribué à la mobilisation de 800 000 familles afin de construire des latrines au Myanmar (Birmanie), faisant par là même progresser de façon non négligeable le taux national de couverture pour l'assainissement. Des millions d'enfants ne fréquentent toujours pas l'école Depuis 1990, grâce aux efforts conjugués de l'Unicef et de ses partenaires, la polio est en passe d'être éradiquée, la mortalité due à la rougeole recule globalement de 85%, quelque 12 millions d'enfants ne sont plus menacés de retards mentaux par suite de carences en iode et la maladie paralysante de la dracunculose sera peut-être éradiquée d'ici fin 2000. Bien que des millions d'enfants ne fréquentent toujours pas l'école, le nombre d'enfants inscrits dans les établissements scolaires a augmenté de 50 millions depuis 1990 dans les pays en développement, et plus de la moitié de ces enfants sont des filles. Une initiative soutenue par l'Unicef au Malawi a permis la gratuité de l'éducation, suscitant un taux d'accroissement des inscriptions scolaires de 50 à 100%. L'Unicef soutient aussi vigoureusement l'Initiative pour l'éducation des filles africaines qui, en 1998, a fourni une assistance à 4 200 écoles et centres d'alphabétisation dans plus de 20 pays d'Afrique centrale et de l'Ouest. Les droits de l'enfant examinés sous l'angle des droits de l'homme L'action de l'Unicef comprend des activités aussi diverses que l'assistance à une campagne d'envergure nationale en Angola pour l'enregistrement à l'état civil des enfants afin de garantir le droit de chaque enfant à un nom et à une nationalité, que la distribution de suppléments de vitamine A à des millions d'enfants dans les pays où sévit un taux de mortalité infantile élevé, que l'aide à la collecte d'informations concernant les problèmes auxquels sont confrontés les femmes et les enfants afin que les pays soient en mesure de les identifier et de formuler des politiques appropriées, ainsi que la promotion de campagnes pour la ratification de la Convention d'Ottawa sur les mines antipersonnel. L'Unicef s'appuie sur les principes de la Convention internationale sur les droits de l'enfant et de la Convention sur l'élimination de toute les formes de discrimination à l'égard des femmes dans ses efforts soutenus pour orienter la volonté politique et la puissance publique de manière à accorder la priorité aux besoins des enfants, à développer et soutenir les programmes en faveur des enfants et à encourager les débats publics sur les questions qui affectent la vie des enfants. Par ailleurs, l'Organisation suit et fait connaître l'état de la situation des droits de l'enfant, et fait rapport sur son évolution, examinée sous l'angle des droits de l'homme. Les grandes priorités du programme de l'Unicef Outre les nombreuses publications de l'Unicef sur les questions affectant la vie des enfants, les publications phares de l'Organisation - le rapport La Situation des enfants dans le monde et Le progrès des nations - dressent un bilan annuel des progrès accomplis par la communauté mondiale selon divers indices propres à mesurer si l'objectif de faire respecter le droit des enfants à la vie, au développement, à la santé et à l'éducation a été atteint ou non. Collaborant avec des partenaires-clés, les grandes priorités du programme de l'Unicef pour 1998-2000 mettent l'accent sur : a) la réduction du taux de mortalité qui affecte plus de 11 millions des jeunes enfants par suite de maladies évitables, et la prévention des infirmités infantiles; b) la réduction du nombre de morts maternelles - estimée à 585 000 cas annuels - ainsi que des nombreuses autres infirmités spécifiques aux mères; c) l'amélioration non seulement de l'accès des enfants à une éducation, mais aussi de sa qualité; et d) la réduction de l'exploitation, des mauvais traitements et du mal infligés aux enfants en situation de conflits armés, et la lutte contre le travail des enfants. Garantir aux enfants un avenir de sécurité L'Unicef est présente dans 161 pays, régions et territoires, et collabore avec les gouvernements, les autres organisations des Nations unies, les communautés locales, les organisations non gouvernementales (ONG), les individus et le secteur privé. Ses 37 Commissions nationales, ainsi que son Comité distingué d'Ambassadeurs de bonne volonté et de personnalités lui apportant leur appui jouent un rôle crucial dans le renforcement et la continuité du vaste soutien que l'Organisation est en mesure d'offrir. L'Unicef est un réseau global au vrai sens du terme dont le travail touche le coeur même du développement humain - en contribuant à garantir un avenir de sécurité, sain et productif pour les enfants et le monde. Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef). New York, novembre 1999. |  L'importance de la Convention sur les droits de l'enfant  | campagne d'information Unicef-Suisse, novembre 1999. Internet : http://www.unicef-suisse.ch