Beaucoup d'entre vous ont certainement déjà vu des images de gens chassés de chez eux par la guerre ou la persécution. A la télévision, dans des livres ou des magazines, il est très fréquent de trouver des images de réfugiés venant d'un peu partout dans le monde. Le travail quotidien du Haut commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) est de porter secours à plus de 21 millions de réfugiés et autres personnes déplacées. Dont quelque 10 millions d'enfants, qui constituent presque la moitié du nombre total des réfugiés.

Que ce soit du aux ravages causés par la guerre et la violence, aux terreurs de la fuite, ou aux contraintes des camps de réfugiés, la vie de réfugiée est difficile, pleine de peurs et de détresse. Les enfants et adolescents souffrent de ces réalités de façon plus aiguë. En situation d'urgence, ils doivent échapper aux tirs et aux bombardements. Ils ont perdu la protection de leur gouvernement. Une fois dans les camps, ils ont besoin de nourriture, d'eau et d'abris. Ce sont leurs premières priorités, bien avant les livres, les jouets et l'école. Dans la plupart des cas, de nombreux enfants perdent leurs parents et d'autres membres de leur famille pendant les déplacements massifs de population. Ils arrivent aux camps de réfugiés tout seuls, sans aucun de leurs proches.

La Convention internationale sur les droits de l'enfant constitue un cadre normatif de référence pour l'action du HCR. Le HCR applique la Convention dans la réalisation de son mandat d'assistance et de protection envers les enfants et les adolescents réfugiés. Deux articles importants - sur la non-discrimination et sur les besoins spéciaux des enfants - confère à la Convention une pertinence toute particulière pour les enfants réfugiés. Sauvegarder ces principes est tout aussi important que de subvenir aux besoins quotidiens.

La Convention a été ratifiée largement par de nombreux gouvernements et de multiples acquis ont été faits dans sa promotion. Mais dans de nombreuses parties du monde, nous sommes encore témoins de la violation continuelle de certains de ses droits fondamentaux. Par exemple, beaucoup de jeunes enfants ne sont pas scolarisés parce qu'ils doivent travailler et soutenir leur famille. Dans des situations de conflits, les enfants réfugiés sont souvent exposés au recrutement militaire pour participer aux combats.

Le respect et la défense des dispositions de la Convention sur les droits de l'enfant sont donc impératifs. Le plus important est de transformer cette défense en une réalité vivante. Nous devons conjuguer nos efforts pour nous assurer que tous les enfants soient à même de bénéficier de l'ensemble des droits garantis par la Convention.

Cette année, tous ensemble, nous célébrons le 10e anniversaire de la Convention sur les droits de l'enfant. C'est l'occasion la meilleure pour nous de réfléchir à ce que nous pouvons faire afin de mettre ses principes en pratique pour tous les enfants, spécialement ceux dans le besoin.

En commémorant cet anniversaire, nous voudrions renouveler notre engagement à l'esprit de la Convention. Comme tous les enfants du monde, les enfants réfugiés sont des membres importants de notre société.

Sadako Ogata. Haut commissaire des Nations unies aux réfugiés, Genève, novembre 1999.

Photo Unhcr, Albanie, 1999, U. Meissner.