Il a fallu 70 ans pour que soit adoptée une convention par laquelle les Etats s'engagent à respecter et à faire respecter les droits de l'enfant.
Pour Défense des Enfants International, qui a joué un rôle de premier plan dans la rédaction de cette Convention, une seule question s'impose : faudra-t-il attendre encore 70 ans pour que cette Convention soit appliquée partout et pour tous les enfants du monde ?
L'existence même de la Convention internationale sur les droits de l'enfant représente un progrès considérable : elle reconnaît les enfants comme des êtres humains à part entière. Que tous les enfants jouissent d'un niveau de vie suffisant, des soins et de la protection nécessaires, qu'ils bénéficient d'une éducation de base ne peut plus être une question de sentiment ou de charité seulement, ce sont des droits.
Où en sommes-nous aujourd'hui ? Des changements tangibles se sont produits : des lois en accord avec les principes adoptés ont été promulguées, davantage d'enfants ont accès à l'éducation, la malnutrition et la mortalité infantiles ont reculé . La dénonciation publique des abus, des violences, de l'exploitation sexuelle et du travail des enfants, de leur utilisation comme soldats, n'est pas restée sans effets et a déjà contribué à changer la vie de millions d'enfants.
Reconnaître les progrès réalisés ne peut nous faire oublier l'immensité de la tâche à accomplir. Le 10e anniversaire de la Convention n'est pas une fête pour des centaines de millions d'enfants dont les droits sont quotidiennement violés.
Après avoir milité avec succès pour son adoption, Défense des Enfants International ainsi que de nombreuses organisations non gouvernementales (ONG) et institutions internationales ont fait l'apprentissage de son application.
Il convient maintenant de tirer les leçons de l'expérience et de fixer les priorités pour l'action. Deux constatations et deux impératifs se dégagent :
- les droits de l'enfant n'entreront dans les faits que si les individus et les sociétés le demandent ;
- la réalisation des droits de l'enfant est inséparable de l'éradication de la pauvreté, au Nord comme au Sud, et de l'instauration d'une éducation de base obligatoire et gratuite pour tous.
Les savoirs, les méthodes, les ressources humaines et financières existent. Cependant, seule une mobilisation massive en faveur de politiques compatibles avec les droits de l'enfant permettra la réalisation de ces objectifs au cours de la prochaine décennie.
Les droits de l'enfant doivent devenir l'affaire de tous. Nous sommes mis au défi de construire avec et pour tous les enfants un monde de liberté, de justice et de paix.
Maurice Graber. Secrétaire général de Défense des Enfants International, Genève, novembre 1999.
Photo Unicef, Rwanda, 1994, Betty Press.