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LES INTERVIEWS IMAGINAIRES DU SITE DEFENSEURDESENFANTS.FR
Janusz Korczak, vous avez consacré votre vie aux enfants. Quelle enfance avez-vous eue ? J.K. : Je suis né le 22 juillet 1878, à Varsovie. Mon père était avocat, Ma sur et moi étions très choyés, très protégés. Et puis, tout d'un coup, notre vie a basculé lorsque j'avais 12 ans. Notre père a été interné en hôpital psychiatrique où il est mort quelques années plus tard. Comme il ne travaillait plus, nous avons eu de graves difficultés financières. Vous avez pourtant réussi à faire des études de médecine ? J.K. : Je donnais des leçons particulières pour payer mes études et aider ma famille. Dès que j'ai eu mon diplôme, j'ai été mobilisé et envoyé au front de la guerre russo-japonaise (1904-1905). A mon retour, je me suis spécialisé en pédiatrie : j'ai été formé dans des hôpitaux de Paris, de Berlin et dans des établissements pour enfants de Londres et Zurich. Puis j'ai ouvert un cabinet à Varsovie tout en exerçant à l'hôpital. Pourquoi n'avoir pas conservé votre véritable nom, Henryk Goldszmit ? J.K. : Vous savez, les écrivains aiment bien
prendre un pseudonyme. C'est ce que j'ai fait quand j'ai commencé
à écrire des pièces de théâtre.
En Pologne, beaucoup de gens - comme votre ami Stanislas Tomkiewicz,
par exemple - m'ont connu en tant qu'auteur de livres pour enfants.
Il faut dire que certains de mes livres, en particulier Le
roi Mathias Ier** et Le roi Mathias sur une île déserte**,
sont devenus des classiques de la littérature enfantine. Quelle est, d'après vous, la raison de ce succès ? J.K. : Mes histoires pour enfants ont toutes un point commun : elles décrivent les rêves de tout enfant de devenir l'égal des adultes, de ne plus être une minorité opprimée. Mais leurs rêves se heurtent sans cesse à la réalité, à savoir l'incompréhension des adultes, sauf lorsqu'ils disposent de pouvoirs surnaturels comme Gaëtan le magicien. Il est probable que les enfants, mais aussi les adultes qu'ils sont devenus, se reconnaissent dans cette vision du monde. Vous pensez que les enfants de tous les pays sont opprimés ? Qu'ils n'ont pas véritablement " droit de cité " dans notre monde ? J.K. : Evidemment ! Pourquoi croyez-vous que j'ai demandé, en 1913, la création d'une Association internationale pour la protection de l'enfance ? Que j'ai participé, en 1919, au Comité de protection de l'enfance et soutenu, en 1924, la Déclaration de Genève sur les droits de l'enfant? En 1929, j'ai publié une brochure intitulée Le droit de l'enfant au respect* dans laquelle je montre comment les adultes traitent les enfants : tantôt avec indulgence, tantôt avec brutalité, mais toujours avec le même irrespect. La plupart du temps, ils sont excédés de ne pouvoir contrôler celui qui est pareil à un aventurier, un ivrogne, un révolté, un fou. C'est parce que l'enfant n'est pas souvent ce que nous voudrions qu'il soit que nous le traitons si mal. J'affirme que l'enfant a droit au respect : du respect pour son ignorance, du respect pour ses échecs et pour ses larmes, du respect pour les mystères et les à-coups de ce dur travail qu'est la croissance, du respect pour les minutes du temps présent. En bref, l'enfant a le droit d'être ce qu'il est. A l'époque, c'était une idée totalement
révolutionnaire. A la suite de cette publication, j'ai
donné des cours à la section pédagogique
de l'Université libre polonaise, et à l'Institut
national de formation des instituteurs. J'ai également
animé des émissions de radio dans lesquelles je
dialoguais avec les jeunes, leurs parents ou leurs éducateurs.
C'est de là que vient mon surnom de "vieux docteur",
car l'émission s'intitulait "Les petites causeries
du vieux docteur". Vous êtes donc un théoricien des droits de l'enfant ? J.K. : Pas du tout, bien au contraire ! Tout d'abord,
je suis trop indépendant pour appartenir à, ou fonder,
quelque courant de pensée que ce soit. Je me suis toujours
tenu à l'écart des grands courants idéologiques
ou scientifiques de mon époque, marxisme et psychanalyse
notamment. Quels étaient ces principes ? J.K. : Vous voulez dire : quels sont ces principes ? Car ces orphelinats existent toujours à Varsovie ; encore maintenant, on y envoie en stage des étudiants qui se destinent à être éducateurs. Les principes de ces institutions sont justement ceux d'une pédagogie du respect et de l'autogestion. En effet, elles fonctionnent en "Républiques des enfants" : le Tribunal des enfants, qui se réunit chaque semaine, gère la vie collective, la discipline, et arbitre les conflits. La "Gazette" et le "Code" du Tribunal des enfants permettent également une socialisation des enfants par le biais de l'auto-éducation et de la solidarité. "La petite revue", premier journal au monde à être rédigé et dirigé par des enfants, est un exemple de pédagogie active. C'est également un excellent régulateur des mots et des actes. Comme vous voyez, on est loin de l'éducation classique,
avec son culte de l'autorité et de la hiérarchie.
Et si j'ai intitulé mon traité de pédagogie,
publié en 1920, Comment aimer un enfant** c'est
pour que l'on sache qu'aimer un enfant est une condition nécessaire,
mais non suffisante, pour réussir son éducation.
Car notre amour peut être étouffant, il peut empêcher
un enfant de s'épanouir et de devenir autonome. Pourquoi avoir, en 1912, abandonné la pédiatrie ? Cela semblait pourtant un bon moyen pour vous occuper des enfants ? J.K. : Lorsque j'étais pédiatre, je soignais les enfants de famille aisées. Mais les enfants des orphelinats ou les enfants des rues sont des enfants difficiles, souvent violents, à la limite de la délinquance. C'est pour eux que j'ai développé une pédagogie qui tente de surseoir à la violence. Je leur dit : "D'accord, vous avez le droit de vous battre, mais à une condition : vous devez prévenir l'autre par écrit au moins 24 heures à l'avance". Et là, avec la boîte aux lettres - la boîte des bagarres - , ils sont obligés de réfléchir, de s'expliquer, de formuler leur violence. Et cela change tout ! J'ai donc abandonné la pédiatrie au moment où j'ai décidé de me consacrer à ces enfants difficiles. Comment se fait-il que vous n'ayez pas eu d'enfants, vous qui leur portez tant d'amour ? J.K. : A l'âge de 33 ans, j'ai décidé de ne pas fonder un foyer. J'estime qu'un esclave n'a pas le droit d'avoir des enfants. Je suis juif, polonais, et mon pays était alors occupé par les troupes tsaristes. Alors j'ai fait un choix : servir l'enfant et sa cause. L'avenir m'a d'ailleurs donné raison : je me suis battu pour la Russie contre le Japon, puis contre la Russie pour l'indépendance de la Pologne (c'était en 1919) ; j'ai connu l'emprisonnement pour appartenance à l'élite polonaise (1909), les pogroms de 1920, et le ghetto de Varsovie à partir de 1940. Comme je le dis dans mon Journal : "J'ai eu une vie difficile, juste le genre de vie que je voulais, difficile mais belle, riche et sublime". Vous laissez à la postérité de nombreux écrits, les deux orphelinats de Varsovie, des principes éducatifs reconnus dans le monde entier. Y a-t-il autre chose ? J.K. : Oui, la Convention internationale des droits de l'enfant. Elle a été demandée en 1979 aux Nations unies par mon pays, la Pologne, qui s'est référé explicitement à mon travail. Certes, il a fallu de longues années pour que ce projet aboutisse, mais enfin, ça y est.
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Il y a soixante ans, le 5 août 1942, disparaissait
Janusz Korczak, déporté par les nazis au
camp d'extermination de Treblinka avec les enfants et les éducateurs
des orphelinats qu'il avait créés à Varsovie.
Une interview imaginaire du fondateur du droit des enfants
et d'un des promoteurs de la pédagogie autogestionnaire
- interview publiée, en novembre 2002, sur le site
Internet : www.defenseurdesenfants.fr, de la Défenseure
française des enfants.