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A la mort de son père en 1531, Jean Calvin abandonne le droit pour les études de lettres. En 1532 il publie un commentaire du De Clementia de Sénèque. Il semble que c'est en 1533 que s'effectue sa conversion religieuse. En 1533 en effet, il rédige, pour le recteur
de l'Université de Paris Nicolas Cop un discours sur les
Béatitudes d'après des textes d'Erasme et
de Luther. Ce véritable plaidoyer en faveur de la Réforme
vaut à Calvin et Cop une condamnation du Parlement. Calvin
quitte Paris. L'affaire des "placards"Dans la nuit du 17 octobre 1534, des "placards" furent apposés dans Paris, et jusque sur la porte de la chambre du roi François Ier à Amboise. Ces affiches de propagande faveur de la Réforme attaquaient avec véhémence la messe. Cet acte fut violemment réprimé et les partisans des idées de la Réforme furent conduits au bûcher. Les premières persécutions contre les protestants commencèrent. En réaction à cette affaire, Calvin publie en 1536 à Bâle où il a fui Christianae Religionis Institutio [Institution de la religion chrétienne], son ouvrage majeur qu'il ne cessa de remanier sa vie durant. Il y expose avec force sa vision de la doctrine protestante. Le texte sera traduit en français en 1541 par Calvin lui-même. Il forme ensuite le projet de se rendre à Strasbourg pour poursuivre ses études et transite par Genève où il ne compte passer qu'une nuit. Première présence à GenèveSa présence à Genève est toutefois signalée au pasteur Guillaume Farel qui y avait établi la Réforme. Ce dernier convainc Calvin de rester à Genève pour consolider son oeuvre. Calvin y organise la vie de l'Eglise naissante, promulgue des ordonnances, rédige une confession de foi et établit un catéchisme (Brève instruction chrétienne). Des querelles religieuses et politiques, notamment le refus des trois prêcheurs Farel, Calvin et Coraud de célébrer la cène à la manière de Berne, poussent une fois de plus Calvin à l'exil.Strasbourg l'accueille pendant quatre années (1537-1541). Calvin se consacre à l'étude et à l'écriture: seconde édition de l'Institution chrétienne, Commentaire sur l'Epître aux Romains et l'Epître à Sadolet (ce dernier invite dans une lettre les Genevois à revenir dans le giron de l'Eglise catholique). A Strasbourg, Calvin épouse Idelette de Bure. De cette union naquit Jacques qui mourut en bas âge. Elle meurt en 1549. Retour à Genève
Sa première réalisation fut la rédaction des Ordonnances, véritable constitution de l'Eglise genevoise. Elles établissent les quatre ministères à la base de l'Eglise réformée: les pasteurs, les docteurs, les anciens et les diacres. Les pasteurs ont la charge de la prédication et du catéchisme. Les docteurs préparent les candidats tant au ministère qu'au gouvernement civil. Les anciens, des laïcs, exercent avec les pasteurs la discipline doctrinale et morale dans le Consistoire, sorte de tribunal de police spirituelle. Les diacres ont eux pour mission de s'occuper des malades et des pauvres et sont en charge des hôpitaux. Un nouveau catéchisme, plus complet que celui de 1537, est écrit en 1542. Calvin fait aussi paraître à cette époque un Petit traité de la sainte cène où est exposée sa doctrine sur ce sacrement. Durant les vingt-trois années passées à Genève, Calvin assure quotidiennement une prédication à la cathédrale Saint-Pierre ainsi qu'un enseignement théologique. Ces années genevoises sont celles d'un grand labeur. Calvin entretiendra aussi une correspondance très importante. A Genève, le combat de Calvin se fait sur deux fronts: les murs et la doctrine. Les murs des Genevois sont sévèrement contrôlées et toute déviance durement réprimée. Il combattait tous ceux qui s'opposaient aux Ordonnances, véritable constitution de la ville, et à sa doctrine religieuse. L'affaire ServetLes conflits furent nombreux. La lutte la plus rude opposa Calvin à Servet. Un débat théologique est à l'origine de la querelle. En 1531, Servet publie Les Erreurs de la Trinité où il nie la doctrine traditionnelle. Une rencontre entre les deux hommes échoue en 1534. En 1553, Servet publie la Restitution chrétienne, réplique à l'Institution chrétienne de Calvin. Arrêté à Vienne, Servet est jugé par contumace et condamné. Il parvient à s'évader et gagne Genève où il est arrêté. Un long procès commence où Calvin intervient sur la polémique théologique. Servet sera condamné au bûcher et brûlé vif à Champel. Le conflit avec Servet est exemplaire de l'intransigeance dogmatique et théologique de Calvin et de son temps. Les conflits furent ensuite moins nombreux. Calvin et le Conseil fondent le Collège et l'Académie en 1559. Ce projet tenait à cur à Calvin qui souhaitait fonder à Genève un enseignement supérieur pour la formation des pasteurs. Théodore de Bèze devint le recteur de l'Académie qui comptait dans ses rangs d'illustres professeurs. Le nombre d'étudiants atteignit rapidement plusieurs centaines. Quatre ans avant sa mort seulement, Calvin obtient la bourgeoisie genevoise; l'équivalent de la nationalité, signe sans doute que les Genevois le considérèrent longtemps comme un réfugié français. D'une santé précaire, les dernières années de sa vie furent particulièrement douloureuses, mais il poursuivait sa tâche. Il décède le 27 mai 1564. Ses funérailles au cimetière de Plainpalais furent d'une extrême simplicité. Sa sépulture nous est restée inconnue. Feuille d'Avis Officielle (FAO) de l'Etat de Genève, 13 août 2003. Pour en savoir plus
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Jean Calvin est né en 1509 à Noyon, en Picardie, dans une famille religieuse. Son père travaillait au service des chanoines, en qualité de notaire.