Mais dans quel lieu ancrer la paix future? On pensa d'abord à Bruxelles, capitale d'un pays neutre qui avait terriblement souffert des hostilités. Mais l'Allemagne viendrait-elle dans un pays avec lequel elle avait été en conflit? C'est alors que s'imposa Genève, dont le nom était associé à celui de la Croix-Rouge internationale et ville neutre au centre de l'Europe. Pour emporter la décision, il fallut la visite à Paris de Gustave Ador, alors président de la Confédération, qui connaissait personnellement les "grands" de l'époque: Wilson, Lloyd George et Clemenceau. Le 28 avril 1919, un télégramme parvint au Conseil d'Etat genevois: "Ai le plaisir de vous annoncer que la Conférence a désigné Genève comme siège de la Ligue des Nations. Signé: Ador".

Le lendemain, 29 avril, vit le peuple de Genève accourir devant l'Hôtel de Ville pour entendre le président du Conseil d'Etat John Gignoux lire une proclamation dans laquelle il affirmait que "Genève, qui fut de tout temps une terre de liberté, mettra ce qu'elle possède de meilleur à la disposition de ceux qui viendront chez elle travailler pour la liberté des peuples."

La première assemblée

Pourtant, l'Allemagne demande son admission en 1926. En 1932, le Conseil de la SDN décide de tenir une "Conférence sur la limitation et la réduction des armements" qui ajourne ses travaux le 29 juin 1933 au vu de la détérioration de la situation internationale. Malgré tout, Genève se mobilise et trouve les moyens de construire le Palais des Nations, inauguré en 1936.

La SDN n'eut jamais les moyens politiques et matériels des Nations unies d'aujourd'hui; elle parvint pourtant à régler de nombreux conflits locaux. Ses biens furent transférés aux Nations unies après la guerre et le Palais des Nations devint le siège européen de l'ONU, rendant d'immenses services à la cause de la paix pendant la "guerre froide".