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Le Haut Commissariat pour les réfugiés (HCR) poursuivit son travail à partir de son siège de Genève pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1951, le Haut commissariat devient indépendant des Nations unies sur le plan budgétaire.

Protection intellectuelle. En 1922, la SDN crée un Comité permanent de coopération intellectuelle, dont les membres les plus connus sont Marie Curie, Albert Einstein, Béla Bartók et Thomas Mann. Son premier directeur fut le philosophe Henri Bergson. C'est l'ancêtre du Fonds des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (Unesco) - qui gère à Genève le Bureau international d'éducation. L'Organisation mondiale pour la propriété intellectuelle (OMPI) travaille en étroit contact avec l'OMC (Organisation mondiale du commerce) pour protéger les brevets et abolir les contrefaçons dans les pays membres.

Les défis de l'OMS. L'Organisation mondiale de la santé puise ses origines dans le Comité pour la santé de la SDN créé en 1922. Même non signataires du Pacte, l'Allemagne, la Russie et les Etats-Unis en font partie. Le programme d'alors consiste à conseiller les gouvernements sur des problèmes d'hygiène et de santé publique et standardise les vaccins contre la diphtérie, le tétanos et la tuberculose, travaillant avec des bureaux à Singapour, Copenhague et Londres.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS), créée en 1948 à Genève, fait face aux défis formidables de fléaux que sont le paludisme et le tabagisme et du retour d'autres affections que l'on croyait vaincues. Avec d'autres organisations dont la Banque mondiale, l'OMS a en outre initié le programme commun des Nations Unies sur le VIH/SIDA, appelé ONUSIDA.

La protection des enfants. Le Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef), organisation des Nations unies pour la protection des enfants, a son siège à New York, mais c'est à Genève qu'est rédigée la Convention internationale pour les droits des enfants (1994). Celle-ci amplifie la déclaration rédigée sous les auspices de la SDN en 1937.

Le combat contre la drogue. La lutte contre la drogue ne date pas d'aujourd'hui; en 1912 déjà, 42 pays signent à La Haye une Convention pour limiter l'usage de drogues (morphine, héroïne et cocaïne) à des besoins médicaux. En 1923, la SDN convoque deux conférences pour limiter le trafic de l'opium; le déclenchement de la guerre empêche la signature d'une convention internationale. Ce projet sera repris par les Nations unies qui a mis en place l'infrastructure nécessaire à Vienne.

Les organisations techniques. Les organisations "techniques" s'installent à Genève après la guerre. Ainsi voit-on s'ériger les bâtiments de l'Union internationale des télécommunications (UIT) et de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) qui observe les variations du climat. Les stratégies de développement durable y sont également élaborées en concertation avec les organisations internationales qui presque toutes, de près ou de loin, traitent cet aspect fondamental pour l'avenir de l'humanité.

Le CERN (Centre européen pour la recherche nucléaire), unique centre d'étude et d'expérimentation de la physique des particules, établit en 1954 son site à Genève et sur le territoire français, pour des raisons géologiques autant que par la volonté européenne de créer un centre de recherche où des savants du monde entier participent à des expériences grâce à des installations gigantesques financées par les pays membres. C'est au CERN que fut inventé le World Wide Web.

Du GATT à l'OMC. En 1927, la SDN se lance dans la lutte contre le "nationalisme économique" en convoquant une conférence à Londres contre l'augmentation des droits de douane et pour le renforcement des traités commerciaux. La "grande crise" a raison de ces efforts. Après la guerre, l'ONU veut créer une organisation internationale pour contrôler les échanges commerciaux. Elle ne parviendra qu'à faire signer un "Accord général sur les droits de douane et le commerce" qui s'établira à Genève, avant de devenir, après de longues négociations, l'Organisation mondiale du commerce qui a le pouvoir d'arbitrer des conflits commerciaux entre Etats. Autres organisations importantes de ce volet des échanges commerciaux: la CNUCED (Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement) chargée du poids des inégalités entre le Nord et le Sud de la planète et la CEE-ONU (Commission économique pour l'Europe).

Cinquante ans de lutte pour les Droits de l'homme. Adoptée en 1948 par l'Assemblée générale des Nations unies réunie à Paris, la "Déclaration universelle des droits de l'homme" fait une obligation aux Etats qui la signent de respecter les droits fondamentaux de tout être humain.

Lieu d'affrontements entre les blocs au temps de la guerre froide, la Commission des droits de l'homme se réunit chaque année à Genève (53 Etats membres). Un Comité des droits de l'homme, siégeant dans un cadre restreint sous la responsabilité de juristes, demande à chaque Etat membre de soumettre tous les deux ans un rapport sur leur législation concernant les Droits de l'homme. Un autre comité est venu s'y ajouter pour examiner la situation au sein des Etats qui ont signé la Convention contre la torture. Acte symbolique, le Haut Commissariat pour les droits de l'homme a quitté le Palais des Nations pour s'installer au Palais Wilson entièrement rénové en 1998. L'ancien siège de la SDN devient ainsi la Maison des droits de l'homme, montrant l'attachement que la Suisse et Genève portent au respect de la personne dans un monde en mutation.

L'OIT: 169 pays à la poursuite de la justice sociale. Sous la pression de nombreux syndicats, la Conférence de Versailles créa une Commission de la législation internationale du travail et adopta le 19 avril 1919 un texte qui devait devenir le chapitre XIII du Traité. Avec quelques modifications, ce texte demeure aujourd'hui la Constitution de l'Organisation internationale du travail (OIT).

Pendant toute la période qui s'écoula entre les deux guerres, l'OIT a fonctionné comme un organe autonome de la Société des Nations. Son établissement à Genève suivit naturellement celui de la SDN, avec l'appui enthousiaste de la Confédération suisse qui donna le terrain où fut érigé rapidement le bâtiment qui héberge aujourd'hui l'OMC. L'OIT joue un rôle essentiel pour assurer la protection sociale des travailleurs et l'interdiction du travail des enfants. Son autorité auprès de l'OMC, des institutions financières internationales et des organes économiques des Nations unies visant au développement des pays les plus pauvres prend chaque jour davantage d'importance; la synergie entre ces diverses institutions se développe avec rapidité.