Le site d'Auschwitz-Birkenau, qui s'étend sur près de 40 km2, est composé de trois camps principaux et d'une quarantaine de camps annexes extérieurs (Kommandos). Cet ensemble, rappelle l'historienne Annette Wieviorka, associe camp de concentration, camps de travail et centre de mise à mort.

Auschwitz I est dès le printemps 1940 un camp de concentration où étaient internés en grande majorité des Polonais. Selon l'historien Franciszek Piper,ils auraient été entre 130'000 et 140'0000. Environ 70'000 d'entre eux auraient trouvé la mort dans ce camp.
Auschwitz II - Birkenau est le plus grand centre de mise à mort pour les juifs et les tsiganes. C'est là qu'ont été installées les immenses chambres à gaz-crématoires. Annette Wieviorka indique que les premiers convois de juifs provenant de Haute-Silésie et de Slovaquie arrivent en février et mars 1942. "Le choix d'Auschwitz, souligne-t-elle, s'explique tout à la fois par l'excellente desserte ferroviaire, qui permet d'y acheminer des trains de toute l'Europe, et par son isolement".

Les six derniers mois de 1942, 175'000 juifs y seront déportés, originaires de France, de Belgique, des Pays-Bas, d'Allemagne et de diverses régions de Pologne.

De nouvelles installations couplant crématoires et chambres à gaz sont commandées au cours de l'été 1944. En 1943, ajoute Annettte Wieviorka, Auschwitz-Birkenau "a pris sa vraie dimension comme lieu principal de la destruction des juifs d'Europe, une dimension inouïe comme l'était déjà celle de Treblinka et de Belzec par l'énormité des masses à traiter".

En mai 1944, au moment de la déportation des juifs hongrois, la voie ferrée est prolongée jusqu'à la zone des chambres-gaz-crématoires. Au moins un juif assassiné sur trois à Auschwitz est hongrois.

Birkenau était aussi un camp de concentration :le camp de femmes (résistantes, droits commun, otages), ouvert à Auschwitz en mars 1942, y est transféré en août 1942.
Monowitz, où est construite dès le printemps 1941 l'usine IG Farben, est dénommée Auschwitz III. Les détenus y sont notamment employés à la fabrication du caoutchouc synthétique.

[Sources : Revue L'HISTOIRE, n° 294, janvier 2005 / "Auschwitz, 60 ans après", par Annette Wieviorka, Ed. Laffont, 2005.]