Que protègent les droits de l'homme ?

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Les droits de l'homme ne protègent pas tous les aspects de la vie humaine, mais uniquement ceux qui sont jugés d'une importance capitale pour la protection de la dignité humaine et l'épanouissement de la personne. C'est par un processus permanent de formation de consensus que sont définis les droits fondamentaux. Les droits de l'homme sont le produit d'une évolution historique qui n'est pas encore achevée aujourd'hui. La plupart des garanties ont, au cours de leur histoire, été reconnues soit en réaction à des expériences d'injustices particulièrement graves (par exemple l'interdiction de la torture et du génocide après la Seconde Guerre mondiale), soit à la suite de luttes d'émancipation (par exemple, le droit de se syndiquer et le droit de grève, ou l'interdiction de la discrimination des femmes).

L'histoire des droits de l'homme se reflète dans leur structure. Les garanties qui ont été inscrites dans la Déclaration universelle des droits de l'homme et dans les Conventions relatives aux droits de l'homme peuvent être réparties en différentes générations en fonction de la période de leur avènement. Cette répartition ne doit pas faire oublier que les droits de l'homme des différentes générations constituent un tout indivisible et sont liés entre eux.