Tout commence en Europe. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, des démocraties aux fascismes et au nazisme, de la France républicaine à la France de Vichy, le sort des juifs bascule dans le mépris, la négation absolue, l'indifférence.

Fuir. Fuir le manque de travail, fuir les agressions antisémites, telles sont les motivations de nombreuses familles juives de l'entre-deux-guerres pour quitter leur patrie d'origine. Certaines choisissent la France. Ce choix ne relève pas du hasard. L'image de la France est celle du pays des droits de l'homme et de l'intégration républicaine. Pour beaucoup, elle est une véritable terre d'accueil. Au sein de cette communauté dispersée, les 31 familles dont sont issus les 44 enfants juifs arrêtés le 6 avril 1944 à Izieu, ont pris la difficile résolution de tout laisser pour venir se réfugier en France.

En fonction de leur origine et de leur date d'arrivée en France, nous pouvons les classer en quatre groupes : celles qui sont originaires de l'Est de l'Europe, venues en France dans l'entre-deux-guerres ; les familles autrichiennes qui fuient leur pays après l'Anschluss en 1938; les juifs allemands du pays de Bade et du Palatinat expulsés en octobre 1940; et enfin trois familles françaises qui quittent l'Algérie en 1939. Le premier groupe, en majorité des Polonais, fuit la misère et l'antisémitisme. Ces familles juives s'installent en France dans les années 1920 et les années 1930. Ce sont pour la plupart des gens de condition modeste.