La Sociedad de Naciones, creada en Ginebra en 1919 después de la Primera Guerra Mundial, aunque promulgó una proclamación sobre los derechos de las minorías nacionales y algunas normas de protección social, y vió la creación en la misma fecha de la Oficina Internacional del Trabajo (OIT, también en Ginebra), jamás adoptó ella misma una declaración de derechos humanos como notan Guy Lagelée y Gilles manceron en su libro "Conquista mundial de los derechos humanos" (UNESCO, 1998) .

La Declaración Universal de Derechos Humanos de 1948, es una de las mayores realizaciones de la nueva Organización de las Naciones Unidas (ONU). Se inscribe en la línea de al menos siete textos fundadores:

La Declaración de Roosevelt, también llamada de las "Cuatro Libertades", proclama que "la libertad radica en la vigencia de los derechos humanos por doquier",
La Carta del Atlántico [firmada por Estados Unidos y Gran Bretaña en agosto de 1941] a la vez que explica cuales eran los objetivos de la guerra, resume parcialmente las "Cuatro Libertades" enunciadas por Roosevelt y afirma especialmente la "libertad de opinión, de expresión, de confesión y el derecho a estar protegido contra las necesidades naturales",
La Declaración de las Naciones Unidas [1 de diciembre de 1942] firmada por los países en guerra, que afirmaban su convicción que "una victoria completa" sobre sus enemigos – Alemania y Japón – era esencial "para conservar los derechos humanos y la justicia en su propio país y en las demás naciones",
La Declaración de Filadelfia [10 de mayo de 1944] de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) marca la preocupación de los Estados y de la sociedad civil en lo que se refeiere a los derechos humanos,
La declaración de la Conferencia de Dumbarton Oaks [7 de octubre de 1944] afirmaba que "el respeto de los derechos humanos y de las libertades fundamentales" estaba relacionado con el regreso a la paz,
La Declaración de la Conferencia de Chapultepec [21 de febrero a 8 de marzo de 1945] en la que 21 Estados del continente americano proclaman el principio de igualdad de los derechos de todos los hombres "sea cual sea su raza o su religión",
La Conferencia de San Francisco adopta la Carta de las Naciones Unidas [26 de junio de 1945] que se refiere siete veces a los derechos humanos. La Carta reafirma la fe de las Naciones Unidas "en los derechos fundamentales de la humanidad, en la dignidad y en el valor de la persona humana, en la igualdad de derechos de hombres y mujeres" (preámbulo) y se compromete a fomentar "el respeto universal y efectivo de los derechos humanos y de las libertades fundamentales de todos, sin discriminación por motivos de raza, sexo, idioma o religión".

A principios de 1946 y con arreglo al artículo 68 de la Carta, el Consejo Económico y Social creó una Comisión de Derechos Humanos. En su primera sesión, la Asamblea General entregó a la Comisión de Derechos Humanos un proyecto de declaración sobre derechos humanos y libertades fundamentales "para que lo examine al elaborar una declaración internacional sobre derechos humanos". Un comité de redacción de la Declaración, presidido por la Señora Eleanor Roosevelt y compuesto por ocho Estados (entre los cuales Francia estaba representada por René Cassin, China por Peng-chun Chang y el Líbano por Charles Malik), empezó a trabajar.

La Comisión –cuyas reuniones se celebraron en Lake Success, cerca de Nueva York, y en Ginebra, entre el 1947 y el 1948 – tuvo por tarea la elaboración de una Carta Internacional de Derechos Humanos que incluyera una Declaración de Derechos Humanos (los principios generales de los derechos humanos) y una Convención (los derechos específicos y sus límites) que pronto pasaría a llamarse Pacto relativo a los Derechos Humanos.

En los dos años que duró la elaboración de la Declaración Universal, los miembros del Comité de redacción siempre mantuvieron una zona neutral y un objectivo común: el respeto de las libertades fundamentales y de los derechos humanos. Aunque no siempre estuvieron de acuerdo sobre todas las cuestiones, decidieron incluir en el documento los principios de la no discriminación, los derechos civiles y politicos, y los derechos económicos y sociales. Decidieron asimismo que la Declaración debía tener un carácter universal.

René Cassin fue uno de los principales autores de la futura declaración. Su proyecto, que constituye el fundamento de la Declaración aprobada al año siguiente, estaba basado en la Declaración [francesa] de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789 y en un Complemento de esa declaración elaborado en 1936 por el Congreso Nacional de la Liga de los Derechos humanos. El texto propuesto se basaba en los principios de los derechos civiles y políticos de 1789 e introducía los derechos económicos, sociales y culturales. El reducido número de artículos que trataban de estos últimos derechos (5 de 30) provocó la abstensión de la Unión sSoviética y de sus aliados en el voto.


 1948, PARIS : LAS NACIONES UNIDAS APRUEBAN LA DECLARACIÓN UNIVERSAL 

La Declaración Universal de Derechos Humanos presentada ante la Asamblea General de las Naciones Unidas reunida en París, en el Palacio de Chaillot, fue adoptada el 10 de diciembre de 1948. Cuarenta y ocho países aprobaron la Declaración: Afganistán, Argentina, Bélgica, Birmania, Bolivia, Brasil, Canadá, Colombia, Costa Rica, Cuba, China, Dinamarca, Ecuador, Egipto, El Salvador, Estados Unidos de América, Etiopía, Filipinas, Francia, Grecia, Guatemala, Haití, India, Irak, Irán, Islandia, Líbano, Liberia, Luxemburgo, México, Nicaragua, Noruega, Nueva Zelandia, Países Bajos, Pakistán, Panamá, Paraguay, Perú, Reino Unido, República Dominicana, Siam, Siria, Suecia, Turquía, Uruguay, Venezuela. Ocho países decidieron abstenerse: Arabia Saudita, Bielorrusia, Checoslovaquia, Polonia, Ucrania, Unión Soviética, Unión Surafricana y Yugoslavia (dos países estaban ausentes en el momento de la votación).

Ese mismo día, la Asamblea General le pidió a la Comisión de Derechos Humanos que preparara un proyecto de pacto sobre los derechos humanos y que pensara en las medidas necesarias para su puesta en práctica. La Declaración de Derechos Humanos se vió completada 18 años más tarde (en 1966) por dos pactos internacionales así como por unos protocolos que garantizan su aplicación, textos que no entrarán en vigor hasta 1976 después de su ratificación por los Estados, o sea unos 30 años después de la adopción de la Declaración! La expresión Carta Internacional de Derechos Humanos engloba hoy en día un conjunto de textos que incluye la Declaración, los dos pactos adoptados en 1976 y los dos protocolos facultativos correspondientes.

El día 9 de diciembre, víspera del voto, la Asamblea General adoptó una Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio mediante la cual las Naciones se obligan a "prevenir y castigar" el crimen de genocidio "cometido en tiempos de paz o en tiempos de guerra" (entró en vigor el 12 de enero de 1951).

 UN IDEAL COMMÚN PARA LOS PUEBLOS Y LAS NACIONES

La Declaración, que se presenta como el " ideal común por el que todos los pueblos y naciones deben esforzarse" no es, como apuntan Guy Lagelée y Gilles Manceron, "una convención internacional sino que es una simple resolución adoptada por la Asamblea General. No tiene más que una fuerza moral que no conlleva vinculación jurídica precisa, excepto para los Estados que la han incluido en su propia Constitución. Con todo, su alcance es importante por la universalidad del mensaje que expresa: es la primera referencia común a todos los pueblos de la Tierra en cuanto a las libertades fundamentales y los derechos humanos. La Declaración llegará a ser una fuente de inspiración para numerosas constituciones nacionales tanto en los artículos que las componen como en los preámbulos introductorios. Tuvo y sigue teniendo una gran influencia en la evolución del derecho internacional".